Ďalšia kapitola podujatia Okolo Slovenska dostala svoju bodku. Posledné vydanie pretekov síce vynechal obhajca minuloročného víťazstva Peter Sagan, no na Slovensku debutovalo zoskupenie Jumbo – Visma.
Od utorka do soboty sa na slovenských cestách preháňali známe tváre z najprestížnejších týždňových alebo jednodňových pretekov. Už niekoľko rokov sa na Okolo Slovenska predstavujú World Tour tímy, a nebolo tomu inak ani v 66. ročníku. Tentokrát prišli na Slovensko štyri celky s najvyššou možnou licenciou. Nechýbal medzi nimi ani jeden z najsilnejších tímov posledných rokov Quick-Step - Alpha Vinyl, a po prvýkrát na Okolo Slovenska štartovalo zoskupenie, ktoré v danom roku malo celkového víťaza na Tour de France. Bolo ním Jumbo – Visma. Známe tváre však nepriviezli len World Tour tímy, ale aj španielske a talianske prokontinentálne celky.
Quick-Step sa vrátil na trón, vyhral Josef Černý
V programe podujatia boli prológ, šprintérske, ale aj kopcovité etapy. Itinerár bol šitý na mieru skôr pre cyklistických obojživelníkov ako špecialistov na hromadné dojazdy alebo hory. Papierovo najsilnejší tím vyslal na Slovensko belgický Quick-Step - Alpha Vinyl. V jeho zostave nechýbali Michael Mørkøv, Ethan Vernon, James Knox, Martin Svrček, Zdeněk Štybar, Mauri Vansevenant a Josef Černý. Jednou z najdôležitejších previerok bola hneď tá prvá, prológ v Petržalke. Hneď v úvodnom dni potvrdili cyklisti z Quick-Stepu papierové predpoklady. Vyhral Vernon pred Černým a Mørkøvom. Pretekári z belgického tímu tak po prvom dni vlastnili všetky najcennejšie dresy, aj ten slovenský, o čo sa postaral Svrček.
Počas 66. ročníka žltý dres vlastnil iba Quick-Step. Vernon totiž zvíťazil aj v prvej etape v hromadnom dojazde v Trnave. Upevnil si tak predbežné prvé miesto. No potom prišli dve náročné previerky, a v nich žiaril predovšetkým Černý. Český cyklista nemal slabú chvíľu ani v jednom z trinástich kopcov, ktoré počas štvrtka a piatka museli účastníci pretekov zdolať. Tiež v záverečných metroch bol vždy vpredu a kontroloval si predbežnú prvú pozíciu v celkovej klasifikácii. Víťazstvo však nemal isté až do poslednej etapy. V nej vyhral už úvodnú rýchlostnú prémiu, kde získal dôležité bonifikačné sekundy. Nakoniec mu v poslednom dni pomohol aj celodenný únik a Černý tak mohol osláviť jeden z najväčších úspechov v kariére.
Bolo vidieť aj Jumbo – Visma
Veľké skutky urobili aj pretekári Jumbo – Visma. Postarala sa o to zostava David Dekker, Lennard Hofstede, Gijs Leemreize, Archie Ryan, Loe van Belle, Koen Bouwman a Johannes Staune-Mittet. Po dvoch dňoch síce v holandskom tíme panovalo veľké sklamanie, Quick-Step jednoznačne dominoval. No práve počas ťažších etáp sa ukázala sila Jumbo – Visma. Bol to Ryan, ktorý získal etapové víťazstvo v najkrajšej koncovke 66. ročníka Okolo Slovenska. Ryan na kockách v cieľovom kopci v Banskej Štiavnici porazil všetkých jazdcov Quick-Stepu. Po etape im uchmatol aj jeden z najcennejších dresov, biely pre najlepšieho jazdca do 23 rokov. Nakoniec ho udržal až do konca podujatia. O deň neskôr v Spišskej Novej Vsi zas v hromadnom dojazde dominoval Bouwman. Etapový súboj Jumba – Vismu a Quick-Stepu tak skončil 2:2.
Ostatné World Tour tímy nezískali etapové víťazstvo. Z celku Astana - Qazaqstan sa zviditeľnil Stefan De Bod, ktorý v celkovej klasifikácii obsadil štvrté miesto. Davide Martinelli sa raz skúšal dostať do úniku. Spomedzi jazdcov Israel - Premier Tech bolo vidieť Eda Goldsteina v predposlednom dni v úniku. Za svoje odhodlanie získal aj cenu pre najbojovnejšieho pretekára etapy. Pretekári Astany sa ukázali aj v záverečnom dni, keď pracovali v čele pelotónu. Z celodenného úniku sa im podarilo odkrojiť viac ako pol minútu, no poslednú etapu nakoniec vyhrali dvaja utečenci. Aj Israel – Premier Tech pracoval v pelotóne. Oba tímy však odišli zo Slovenska bez jedného z najcennejších dresov.
Zabávali prokontinentálne tímy, vidieť bola aj Dukla Banská Bystrica
V 66. ročníku Okolo Slovenska žiarili aj španielske a talianske prokontinentálne tímy. Ich čas prišiel práve v druhej a tretej etape. EOLO - Kometa, Caja Rural - Seguros RGA, Equipo Kern Pharma a Biesse – Carrera vysielali svojich jazdcov do únikov, respektíve sa v balíku snažili skomplikovať cestu za celkovým víťazstvom pre World Tour tímy. Ušiel sa im aj jeden najcennejší dres. Horskú súťaž vyhral Lorenzo Fortunato z tímu EOLO – Kometa. Zaujímavosťou však je, že Fortunato sa ani raz nedostal do celodenného úniku. Jefferson Cepeda z Caja Rural - Seguros RGA bol zas najbojovnejším pretekárom celého ročníka. Cepeda totiž útočil v každej etape. Bodovaciu súťaž vyhral Jasper Haest z tímu VolkerWessels Team, ktorý vyhral aj záverečnú etapu po celodennom úniku. Haest bol tiež jedným z najaktívnejších pretekárov v 66. edícii Okolo Slovenska.
Na podujatí štartovalo aj 16 slovenských cyklistov a dva slovenské výbery. Za slovenskú reprezentáciu išli Juraj Sagan, Denis Hoža, Marek Čanecký, Juraj Karas, Samuel Kováč, Andrej Líška a Matej Blaško. Duklu Banská Bystrica reprezentovali Dávid Kaško, Martin Haring, Patrik Tybor, Lukáš Kubiš, Filip Lohinský, Samuel Tuka a Pavol Rovder. Práve posledný menovaný bol členom celodenného úniku v záverečnej etape, vyhral aj posledné dve horské prémie. Získal tak cenu pre najbojovnejšieho pretekára etapy. V úniku sa raz odprezentoval aj Kubiš. Jazdci Dukly Banskej Bystrice sa v každom dni snažili dostať do úniku a hlavne na začiatku etapy ich bolo poriadne vidieť. Najlepším slovenským cyklistom bol Martin Svrček, ktorý sa na prvú pozíciu medzi domácimi pretekármi dostal po prológu a už ho nepustil. Dobré meno slovenskej cyklistike urobil aj Matúš Štoček z ATT Investments, ktorý bol v celodennom úniku v prvej etape. Po nej bol lídrom horskej súťaže. Štoček vyhral aj niekoľko prémií.
66. ročník Okolo Slovenska je za nami, a už teraz sa tešíme na jeho pokračovanie v budúcom roku. Dobrou správou pre organizátorov je fakt, že aj posledné vydanie najprestížnejších cyklistických pretekov u nás vyslalo do sveta výborný ohlas. Preteky mali bezproblémový priebeh. Nikto zo zúčastnených sa na nič nesťažoval, práve naopak. Všetky hviezdy, rozhodcovia a organizátori v sobotu poobede mali len pozitívne spomienky na to, čo sa počas piatich dní na našich cestách odohralo. Preteky sa znovu objavili aj na obrazovkách Eurosportu. Podujatie tak opäť raz ukázalo Slovensko v dobrom svetle. Už teraz sa niektoré tímy a jazdci chcú vrátiť na Slovensko aj o rok. Dúfame, že rovnakú túžbu máte aj vy, fanúšikovia.
